Le gradient de température est le principal moteur des métamorphoses "thermodynamique". De lui va dépendre la vitesse de transformation, le type et la taille des grains.
Le gradient de température d'une couche de neige caractérise la répartition verticale de la température. Plus la différence de température entre le sommet et la base de cette couche est importante, plus la valeur du gradient est élevée.
On le calcule en faisant le rapport de la différence de température existant entre deux niveaux consécutifs et de la distance séparant ces deux niveaux. On l'exprime en degrés par centimètre ou en degrés par mètre.
On distingue trois type de gradient selon le valeur :
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de 0 à 0.05 °C/cm | |
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de 0.05 à 0.2 °C/cm | |
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>0.2°C/cm |
Mais il est bien souvent difficile de le mesuré in-situ. En revanche, chaque type de gradient est dû à des conditions météorologiques bien distingues.
Neige
fraîche
Particules 
Moyen ou Fort gradient
Grains fins
Faces Planes
Grains ronds
Gobelets